Después de llevar una vida de pecadora volcada en la sensualidad, María Egipcíaca se retiró al desierto y allí estuvo por 40 años rezando, meditando y haciendo penitencia. Se alimentaba de dátiles, de raíces, de langostas y a veces bajaba a tomar agua al río. En el verano el terrible calor la hacía sufrir muchísimo y la sed la atormentaba. En invierno el frío era su martirio. En la obra de la colección Medinaceli, María aparece con el pelo largo debido a su prolongado destierro, de rodillas arrepentida. Como símbolos, los panes que representan su alimento en el desierto y el cráneo, símbolo de lo efímero de la belleza exterior.