Portrait de l'époque moderne, du troisième quart du XVIe, de l'empereur Vespasien.
À la Renaissance, sous l'influence des Vies des douze césars de Suétone, biographies moralisantes considérées à l'époque comme des modèles, selon les cas, de souverains exemplaires ou de tyrans abominables, on fit de nombreuses répliques de bustes des douze premiers empereurs romains. Comme démonstration de la célébrité qu'acquirent ces séries des douze césars, il suffit de rappeler que les collections royales au temps de Philippe II, roi qui n'eut pas réellement de penchant particulier pour les collections de sculptures, finirent par contenir jusqu'à cinq séries et quelques autres bustes de deux autres séries incomplètes. L'iconographie de ces douze empereurs était bien connue à travers des monnaies romaines et, dans le cas de Vespasien, sa physionomie caractéristique, aux sourcils froncés qui, selon Suétone "reflétaient un effort permanent" de l'empereur exemplaire, était connue au XVIe par l'Auréus de l'année 76 apr. J.-C. Le professeur Markus Trunk, dans sa thèse doctorale, relie jusqu'à dix répliques de l'empereur Vespasien sculptées à partir du milieu du XVIe, et la plus ancienne serait celle de la collection Farnese, aujourd'hui au musée archéologique de Naples.